次日，晨光熹微, 傅芷璇就與聞方和嚴掌櫃去了苗家, 但有人比他們還早。

初陽下, 牙齒都快掉光，頭也禿頂，露出光亮頭皮的三叔公坐在苗家大門口，唉聲嘆氣，旁邊圍了許多看熱鬧的百姓。

“爹, 地上涼, 你年紀大了，快起來。”三叔公的兒子苗伯生擠入人群, 彎腰焦急地去扶他。

三叔公用力甩開他的手，橫了他一眼：“不用管我, 讓我一個人靜靜。都是老頭子無用，連咱們苗家的傳家寶都給丟了, 死了都沒臉去見祖宗們。”

“苗老頭, 你傳家寶丟了回自己家找啊, 跑這兒來做什麽？”一個熟識的街坊好奇地問了一句。

三叔公重重地嘆了口氣, 唱作俱佳地說：“這寶貝，我爹爹當初最是疼愛我四弟，因而傳給了他。我四弟去了後，又傳給了伯慶。伯慶這一走，哎……這麽多年了，咱們連那物的影子都沒見過, 也不知還在不在。苗錚這孩子心地純善，若是被人騙了去，這可如何是好？這可是我苗家的祖傳之物，老頭讓他先暫時交給我替他保管，等他成家立業後再還他。可他不知聽信了何人之言，連門都不讓咱們進。”

一派胡言，好個不要臉的老東西！擠在人群中的傅芷璇看著三叔公把白的都說成了黑的，譏誚地撇了撇嘴。

但路人不知真相，再加上三叔公一大把年紀了，說得又那麽動聽，這些人下意識地相信了他，紛紛對著苗家雄偉氣派的大門指指點點，反正指點兩句又不要錢。

苗錚在府裏聽到這個消息，氣得差點沖了出來：“這老東西，明明是我祖父尋遍各地所得，並花重金請米大師所制，到他嘴裏卻成了祖傳之物，人人有份了，欺人太甚，賊不要臉，我要出去與他好生理論理論。”

“少爺不可，萬萬不可，你是晚輩，天生不占理。”米管家連忙拉住了他。自家少爺，苦讀詩書，吵架翻來覆去都只會那麽幾句，哪是那老不休的對手，只怕要不了幾句就會落了下風，反倒不妙。

苗錚焦急地看著他：“那怎麽辦？就聽之任之，讓他在門口敗壞咱們的名聲？”

米管家只能這麽勸他：“少爺，夫人此去，你需守孝三年，今年是不能參加秋闈了，他在外面說這些也無妨。”

苗錚不語，白皙的額頭上青筋暴凸，手指緊握成拳，狠狠砸向桌面：“我讀這麽多書作甚，連祖宗的家業都守不住，還讓娘受委屈，死了都不安生。”

米管家知道他是想通了，輕輕拍著他的肩：“公子，你不必自責，這不是你的錯，安生讀書即是，等你金榜題名，他們遲早會後悔如此對你。小人去看看，想個法子把他們打發了。”

苗錚深呼吸了一口氣：“我也去。”

米管家看他怒氣沖沖的樣子，有些猶豫，擔心他會忍不住，沖出去與三叔公幾個理論，落了下乘。

苗錚看懂了他的擔憂，悶悶地說：“米管家，你放心，我會忍住的，不會沖出去的。”

罷了，夫人已經不在了，公子也該學著立事。米管家嘆了口氣，叮囑他：“待會兒無論看到什麽，聽到什麽，公子務必答應小人，千萬要冷靜。”

***

這廂，仲夏的烈日漸漸發揮它的威力，三叔公到底年紀大了，在陽光下坐了沒多久，額頭上就開始不斷地冒汗，腦袋也開始發暈，左手撐著頭，一副精神不濟的模樣。

聞方見了，幸災樂禍地笑了，低聲說：“看樣子是中暑了，再呆一會兒，說不定就要暈倒了。”

這可不是什麽好消息。他暈倒在苗家門前，礙於他的長輩身份，苗錚就是有理也要變成無理，一頂不敬長輩的帽子扣下來也夠他受的了。

傅芷璇盯著四周看了一會兒，然後招手湊到聞方耳畔，跟他低語了幾句。

聞方聽了，激動得一拍手：“夫人此計甚妙，小人這就去辦！”

他飛快地從人群裏鉆了出去。

沒過多久，大夥兒忽然聽到身後傳來“咯咯咯、喔喔喔”的聲音，不絕於耳，同時鼻端還縈繞著一股愈來愈濃的臭味。

不少人當即捂住鼻子，皺眉問道：“怎麽回事，誰家的雞跑了出來？”

這可不像是一只、兩只雞，而是來了一群吧。站在外圍或是個頭高一些地往外瞟去，遠遠地就看到，一個穿著棕色短衫的高個大漢推了一車的雞，邊走邊喊：“賣雞了，賣雞了，便宜賣雞了……”

公雞、母雞像是在呼應他一樣，喔喔喔地叫個不停，此地頓時熱鬧得像個菜市場一樣。人群的註意力頓時被這雞販給吸引了過去，誰還管三叔公幾個。

這大漢賣的雞一只只活蹦亂跳，肉又結實，有些婦人看了心動，順口問了一句：“這雞怎麽賣？”

大漢嘿嘿一笑，豎起蒲扇一樣的大手，扯著如雷般的大嗓門吼道：“便宜，無論公母、大小，一律十文錢一只，每人只能買一只。”

這些雞少說也有三四斤重，個頭大的公雞只怕有五六斤重，才十文一只，現如今就是最普通的大米白面也得七八文錢一升，這麽說，這雞肉豈不是比大米都便宜。

聞者紛紛心動，撲過去，掏出銅板，爭先恐後地大喊：“老板，給我一只公雞。”

“老板，我要母雞，就這只……”

……

不過短短幾息放功夫，大漢這一車的雞就被搶光了。搶到的無不歡天喜地，得了便宜，誰還有心情湊熱鬧，連忙樂滋滋地拿著雞回去給家裏的婆母、丈夫邀功。

沒搶到的，見好處都被旁人搶了去，心情郁結，也沒心思頂著大太陽看熱鬧了，癟癟嘴，悻悻地走了。

剎那間，圍在苗家門口的人群一哄而散，只留下一地亂糟糟的雞毛，被風一吹，飄飄蕩蕩，揚起老高，其中一團細細的絨毛，往前一蕩，忽地竄入三叔公的鼻孔裏。

“阿嚏，阿嚏……”他忍不住連打了幾個噴嚏。

苗伯生見了，連忙跑過去，大聲喊道：“爹，爹，你沒事吧！”

三叔公把絨毛從鼻孔裏掏了出來，擺了擺手：“沒事，沒事，就是一根雞毛罷了，這畜生壞我好事。”

雙手交握在腹前的傅芷璇聽到這句話，嘴角帶笑，低頭瞥了他一眼，正好跟三叔公深深往下陷的吊梢眼撞上。

“是你！”三叔公看到傅芷璇，布滿褐色斑點和皺紋的眼皮一拉，渾濁的眼睛中閃著兇光，“你來做什麽？”

譏誚一笑，傅芷璇涼涼地瞥了他一眼，沒理會他的問題，淡紫的裙擺從他腳邊擦過，徑自走到門口，輕輕敲了兩下門：“傅芷璇來拜祭苗夫人。”

門內，米管家和苗錚早把外面的動靜給瞧了個一清二楚。見人群散去，兩人懼是一喜，又見傅芷璇走來，更是高興。苗錚忍不住說：“咱們都紅沒派人去請她，她怎麽來了？”

米管家比他沈穩得多，揣度了一番傅芷璇的來意，道：“也許是有夫人的消息，先請她進來。”

苗錚頷首，讓人打開門，急切地跨步迎了上去，劈頭就說：“快請進，我正想派人去請夫人過府一敘。”

眼看門就要關上了，三叔公幾人再也坐不住了，一直沒說話苗家二伯苗伯餘打頭陣，上前兩步，握緊拳頭抵在唇上：“咳咳，苗錚，你就學了這些，見到長輩連禮都不行，成何體統。”

苗錚板著臉，正想駁斥兩句，傅芷璇卻轉過身，先一步開口了：“長輩？你們算哪門子的長輩？有長輩堵在晚輩門口，敗壞晚輩名聲的？你們喜歡坐這兒，盡管坐，明日這裏賣帶魚，你們不是喜歡占便宜嗎？明日也可以在那兒排隊，帶幾條回去嘗嘗，放心，我不收你們貴的，一條一個銅板。”

幾人霎時明了，原來剛才那幾十只雞是她搞的鬼，目的就是為了不動聲色地把這些看熱鬧的百姓趕走。他們就說嘛，芙蓉巷住的都是富商巨賈，雞販怎麽跑這兒來，原來是有人在這其中使壞。

苗伯餘豎起沈沈的三角眼，陰鷙的目光盯著傅芷璇，語帶警告：“傅氏，這是我們苗家的家務事，你一個外人憑什麽插手？多管閑事的人歷來活不長，你可想清楚了。”

“憑什麽？憑這個，夠格嗎？”傅芷璇大大方方地湊袖袋裏拿出印信，高舉在半空中。

陽光下，乳白色的玉印瑩潤光滑，表面似乎有流光在竄動，引人側目。

三叔公暗沈的眸子忽地發亮，昂起頭，緊緊盯著玉印，高聲喊道：“這是我苗家的，還我，還我……”

說完，兩只手撐地飛快地站了起來，一副準備來搶的模樣。只是他保持一個姿勢坐了太久，兩腿發麻，剛站起來，雙腿就開始打顫，嘴裏激動的聲音也變成了哀嚎：“好痛，好麻，伯生扶我一下！”

苗伯生連忙扶住他，站了一會兒，三叔公腿上的麻木才逐漸消退，又有精神惦記著玉印了，但等他擡頭，傅芷璇已經把玉印收了起來。

“印呢？”三叔公惡狠狠地盯著傅芷璇。

傅芷璇沒理會他，扭頭對一臉呆滯又驚訝的苗錚說：“走吧，進去說。”

苗錚回過神來，機械地點了下頭：“哦，夫人請。”

“慢著，苗錚，身為苗家子孫，你怎可讓苗家的傳家寶落入這等婦人手中？莫不是鬼迷了心竅，被這刁鉆奸猾的婦人給騙了，難怪，我們怎麽問，你都不肯把玉印交出來。”三叔公見傅芷璇難纏，幹脆把矛頭對準了苗錚。

苗錚氣得一臉通紅：“這是我祖父耗費三年心血打造而成的，與你們何幹，我願送誰就送誰！”

“不用與這種人慪氣。”傅芷璇安撫了他一句，扭過頭，也不跟苗老太爺講道理，冷笑連連，“你可以去官府告我，告我侵吞苗家財產，我傅氏隨時奉陪到底。若以為三言兩語，挑撥離間，或是以輿論相逼，浪費幾句一文不值的口水就想讓我交出印信，做夢！老爺子今早在地上坐了一個早晨，想必是累了，明日請早，到時我讓人給你們搭個遮陰的地方，再給你老煮點酸梅湯解解暑，你老人家喜歡這兒，盡可天天來，一點小吃小喝的，我還是招待得起的！”

語畢，再不理會氣得渾身發抖的三叔公幾人，叫上聞方和嚴掌櫃一起進了屋。

眼睜睜地看著苗家大門再度在他們眼前合上，苗伯生氣得一捶拳：“哼，走了一個姜氏，又來了一個姓傅的，咱們家專門跟這些女人相沖！”偏偏這兩個女人都是牙尖嘴利，不好相與的，比男人都還難搞。

苗伯餘見事不可為，嘆了口氣：“走吧，回去從長計議！”

苗伯生睜大眼不甘地說：“二哥，難道就這麽算了？”

忽地，他一個靈光閃現，拍手道：“爹，二哥，有了，她傅氏會花錢收買人心，咱們就不會嗎？咱們也薄施恩惠，尋個幾百人來助陣，苗錚是讀書人，他還想考取功名，不敢壞了名聲！”

苗伯餘立即否決了他的提議：“不可，要當散財童子，咱們哪比得上苗錚，別偷雞不成蝕把米。”沒聽傅氏說，明日他們再來，她就帶魚伺候嗎？

“你二哥說得對。”三叔公張了張快要冒煙的嗓子，揮揮手，一錘定音：“別爭了，先回去再說。”

***

進了院子後，苗錚就一臉慚色地看著傅芷璇，拱手道：“錚慚愧，身為男兒，還要夫人替我解圍！”

“不過雕蟲小技罷了，公子不必過於介懷。”傅芷璇站在原地不動，坦坦蕩蕩地受了他這一禮。依她說，苗錚這人就是太老實，太死心眼，不知變通了，否則以苗家的財富權勢，有的是法子收拾苗三叔公這群貪得無厭的家夥。

米管家也是一臉感慨：“哎，小人老了，腦子都糊塗了，還是傅夫人有辦法。小人這就安排人手去在三叔公今日所坐的地方上面搭一棚子，再擺上一張木桌，並兩張躺椅，務必要讓三叔公在門口坐得舒舒服服的。”就是禮部的大人來了，也挑不出一絲錯處來。

見他領會了自己的意思，傅芷璇讚許地笑了：“米管家想得周道，再擺些香酥易克化的糕點在旁邊，另外請一個大夫吧，免得老爺子年紀大了，有個閃失，你我可擔待不起。”

被他們這樣一搞，三叔公再來才有鬼了。

苗錚聽兩人你一言，我一語，自己都插不上話，頗覺郁悶，頭一回覺得自己讀了這麽多書亦枉然。

討論好了應對三叔公的計策，傅芷璇道明了今日的來意：“夫人於我有大恩，讓我去給她上一炷香吧。”

提起母親，苗錚臉上的怒氣退去，換成了難過，他嘆了口氣，朝傅芷璇做了一個請的手勢，然後把傅芷璇領到了靈前。

雖是衣冠冢，但苗夫人的喪事辦得一點都不馬虎，一應該有的禮節和物品無不齊全。

傅芷璇來到靈堂前，拿起香，對著她的靈位，行了一禮。

禮畢，傅芷璇隨苗錚走了出來，說道：“你心裏應該有許多疑惑，找個地方，我向你一一道來。”

苗錚頷首，把她領道花廳，摒退了奴仆，黑沈沈，充滿探尋的目光落到傅芷璇的袖口：“夫人，我苗家的印信為何在你手裏？”

傅芷璇拿出印信擺到了桌上，長嘆了一聲：“這是你母親臨終前給我的，她托我暫代苗家事務。”

苗錚接過印象，將信將疑地看著她：“你說是我母親所言，可有憑證？”

傅芷璇苦笑搖頭：“沒有，當時只有我和她二人，不過印信乃是她親自從發髻上取下來的，否則我也不知。”

苗錚擰緊眉，閉上了眼，艱難地問道：“這麽說，你知道我母親是如何遇害的了？”

要解釋清楚苗夫人的死因，就離不開苗夫人南下的真正目的。

這事牽涉甚廣，苗夫人一直不願把兒子牽扯進這個泥淖中。可現如今的狀況，由不得苗錚再天真下去，讓他做個明白人，總比一直做個糊塗鬼，分不清敵我，錯把仇人當恩人強。傅芷璇想了想，索性跟他說了實話：“你母親是被徐榮平拉過去擋了一刀，刺中胸口而亡。”

“不可能，你騙我！”苗錚兩眼瞪得老大，怒瞪著傅芷璇，“不可能，徐榮平他不可能這麽對我娘的，不可能。”

果然，苗錚對二人的私情也有所察覺，傅芷璇輕嘲一笑：“我沒必要在這種事上騙你。”

她把南下的經過和目的詳細講了一遍，只是略過了陸棲行在裏面動手腳，挑起徐榮平與成先生的爭端一事，然後著重講了一下苗夫人遇害的經過。

苗錚聽後久久屋檐，他最敬愛的母親，不止與徐榮平有不清不白的關系，甚至還涉足這種見不得光的交易，與敵國有千絲萬縷的牽扯。這與他從小在學院裏所受到的忠君愛國的教育相悖。苗錚備受打擊，眼眶血紅，手指扣住桌面，都快把表面的紅漆給抓了下來。

難怪了，無論多忙，這些年的春天，冰雪融化，天氣變暖之時，母親總會親自南下一趟，從不假手於他人，帶的也總是那一幫子親信。每次他問起，母親總讓他別管。

“為什麽？娘，為什麽要做這種事？咱們家的銀子還不夠花嗎？”苗錚痛苦地抱住了頭，若娘不參與這種事，他們母子就不會陰陽相隔了。

傅芷璇坐在對面，默不作聲，任其發洩。

良久，苗錚稍微冷靜了下來，盯著傅芷璇：“這不過是你的一面之策，我憑什麽相信你？”

傅芷璇早料到他會有這樣的反應，不疾不徐地說：“我有一計，能證實我所言不虛，只是還需請公子配合。”

苗錚血紅的雙眼盯著她看了許久，閉上眼，狠狠地點了點頭：“好，你說，怎麽做，我都配合你，只要能讓我查明真相！”

過了一會兒，苗家的奴仆就看到，苗錚親自把傅芷璇送出了花廳，然後在眾目睽睽之下拿出玉印鄭重其事地交給傅芷璇，深深地看了她一眼：“夫人，有勞了。”

傅芷璇點頭，一語雙關地說：“公子請放心。”

兩人就在花廳的門口道別，傅芷璇提腳轉身出了苗家。

才走出幾十丈，身後忽然傳來馬蹄聲，接著一輛青色的馬車停在了她面前：“夫人，米管家吩咐小的送夫人一程，夫人請！”

“多謝！”傅芷璇沒有推辭，坐了上去。

馬車駛離芙蓉巷，出了大道，緩緩沿著小路而行，往雲來客棧的方向駛去。

烈日炎炎，街上行人稀少，行至半路，忽然，馬車陡然停了下來，一道渾厚的男聲從外面傳來：“傅夫人，我家大人相邀！”

傅芷璇從馬車裏鉆了出來，順手掩住了簾子，下了馬車，望著眼前這個陌生的高壯男子問道：“哦？你家大人是何人，找我何事？”

那人倨傲地說：“見了就知道了。”

傅芷璇紋絲不動：“你家大人名諱是誰，我都不知，豈能跟你走。”

“傅夫人，是我，別來無恙！”躲在暗處的徐榮平見四周無人，從旁邊的巷子裏走了出來，瞇瞇眼帶著邪光盯著傅芷璇，“夫人真是深藏不漏，倒是徐某小瞧了夫人。夫人是個聰明人，想必已經明白徐某找你的目的了。”

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